明线光谱是处于游离状态的原子发光时产生的，故又称之为原子光谱。各种原子都有其一定的明线光谱；原子不同，明线光谱也不同。每一种原子在发光时只能发出其独有的、具有原子本身特征的那些波长的光。由于这个缘故，又将明线光谱的谱线称作该元素原子的特征谱线或标识谱线。
和明线光谱相反，高温物体发出的白光，穿过温度较低的蒸汽或气体之后形成的光谱，在连续光谱背景上分布有许多暗线，这种光谱称之为吸收光谱。例如。孤光灯发出的白光穿过温度较低的钠的蒸汽，经过棱镜色散以后形成的光谱就是钠的吸收光谱，其背景是明亮的连续光谱，而在钠的黄色特征谱线的位置处出现了暗线。如果白光是穿过别的元素的低温蒸汽，则在连续光谱的背景上该元素的特征谱线的位置处，就会出现这种元素的相应的暗线。各种原子的吸收光谱中的每一条暗线，都跟该种原子的发射光谱中的一条明线相对应。这表明低温气体原子所能吸收的光，踉这种原子在高温时所能发出的光是一致的。也就是说，每一种元素的特征谱线不但有自己的特征颜色，而且在光谱中占有固定的位置，发光时该位置由亮线占据，不发光时该位置就用暗线占据，即每一种元素的吸收光谱里暗线位置与其发射光谱里明线位置是相重合的。