在文学上受李贽的直接影响，高举反复古旗帜，进行诗文革新的是浪漫主义文学流派公安派。其代表人物是湖北公安人袁宗道、袁宏道、袁中道，时称“三袁”。三袁在文学上的主要成就是以其文学发展观、文学创作观，以及对小说、戏曲、民歌等通俗文学的推崇，建立了新的超异传统的文艺理论体系。文学艺术贵在创新，公安派认为文学是随着时代发展的变化而变化的，因此也才有不断的创造，所以不应该厚古薄今。古今只是一个历史概念，而不是好坏高低的标准。袁宏道在《叙小修诗》一文中说：“唯夫代有升降，而法不相沿，各极其变，各穷其趣，所以可贵，原不可以优劣论也。”他根据文学发展的客观规律，说明各个时代审美意识和艺术风格的变化。公安派反对复古和摹拟剽窃，认为以摹拟剽袭为成法，势必窒息真正有才能的作家的聪明才智，而使诗歌创作庸俗化，扼杀了艺术生命。他们主张“独抒性灵，不拘格套”。袁宏道在《叙小修诗》中倡言：“独抒性灵，不拘格套，非从自己胸臆流出，不肯下笔。”所谓“性灵”就是性情与情感，即强调个性抒发，表现真实感情。袁宏道提出“文章新奇”，实际上就是打破“调法”的最好阐述，发人所未发，字字句句从自己胸中流出。袁宏道认为出自“性灵”者为真诗、好诗、好文，都是“任性而发”。在他看来，文章无个性特点，势必失真，流于虚假；不求变化，被格套所束缚，就会千篇一律，公式化。所以他在否定摹拟雷同之作的同时，强调作家要抒发有个性、有特色的性灵，而其精髓则在于“真”。他们蔑视古典诗歌体裁、结构、语言、音律等方面的法度要求，主张求新、求奇、求变、求怪，“于是以信笔扫抹为文字，而稍含吐精微、锻炼高卓者为咬姜呷醋。故万历壬辰（二十年）以后，文之俗陋，亘古未有。”