和会只讨论了战前德国在中国的殖民地问题。对于中国的胶州湾，理应归还给中国政府，因为中国是战胜国。但就在这个问题上中国代表团也完全失败了。日本声称，胶州湾已经在事实上为日本占有，而且1917年9月北京政府在同日本政府关于山东问题的换文中，已对于日本的要求表示“欣然同意”，所以日本振振有词地提出，德国在山东的特权只能转让给日本。
消息传到中国，引起了国人的极大愤慨。哪里有什么公理，哪里有什么和平！分明是列强摆明了欺负中国。谁叫中国政府软弱无能呢？
但中国人民却是不答应的。国内马上爆发了声势浩大的抗议活动。而学生则成了这次运动的排头兵。5月份，北京各学校的一些学生积极分子开始组织起来，决定联合各学校举行大规模的游行示威活动。
1919年5月4日，北京各校学生3000多人在天安门前举行集会和游行示威。他们高呼“外争国权，内惩国贼”、“取消二十一条”、“拒绝和约签字”等口号，并主张立即召开国民大会。游行队伍想进入东交民巷向各国使馆表示抗议，但却受到使馆巡捕的阻挡。愤怒的学生便冲向了赵家楼曹汝霖的住宅。曹汝霖时任北京政府的交通总长，1915年任袁世凯政府外交次长，是签订“二十一条”的代表之一。他和章宗祥、陆宗舆又是段祺瑞对日本诸款和签订军事协定的经手人，因而成为最受舆论指责、国人唾骂的三个卖国贼。学生群众包围和冲进了曹宅，曹逃走了，却正好抓住了在曹宅的章宗祥。学生们放火烧了曹宅，又痛殴了章宗祥。