据《桐城县志略》和姚永朴先生的《旧闻随笔》记载，清康熙时，文华殿大学士、礼部尚书张英世居桐城，其府第与一吴姓人家为邻，中间有一条属于张家的空地，向来作为过往通道。后来吴氏建房子想越界占用，张家不服，张吴两家遂发生纠纷，闹到县衙。因两家同为显贵望族，县令左右为难，迟迟不予判决。
张英家人见有理难争，遂驰书京都，向张英告状。张英阅罢，认为事情简单，便提笔挥毫，在家书上批诗四句：“千里修书只为墙，让他三尺又何妨。万里长城今犹在，不见当年秦始皇。”张家得诗，深感愧疚，毫不迟疑地让出三尺地基。吴家见状，觉得张家有权有势，却不仗势欺人，深感不安，因此也效仿张家向后退让三尺。于是，形成了一条六尺宽的巷道，名曰“六尺巷”。两家此举随即成为美谈。
留三分余地给人，自己也因此从中受益。让出一堵墙，却换来了两家人融洽的关系，何乐而不为呢？